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§ 造紙先驅
雖早在蔡倫之前二百年，民間已開始利用植物纖維來造紙，但是因為用麻或苧麻為原料所做的指，質地粗糙，無法用於書寫，而棉花製成紙，卻又因價格昂貴無法普及。

很多人以為紙在東漢時代才出現，西漢時期是沒有紙的。事實上，世界上最早的紙〝放馬灘紙〞在西漢初期就已經出現，這是有文獻和出土實物証明的。而西漢造紙術早在唐宋時代已有古人提出，如唐代書畫鑑賞家張懷瓘的《書斷》和宋代陳槱的《負暄野錄》都認為西漢時期就已經造紙，只不過當時並沒有實物出土。

西元1933年，世界上最早出土的西漢古紙終於在新疆羅布淖爾漢代烽燧亭遺址出土了，這就是羅布淖爾紙。這片紙雖然不是世界上最早的紙，但它是中國第一次出土古紙的實物，更重要者，它的出土証明西漢時期已經造紙了。據考古學家黃文弼研究，同時出土的木簡年份為黃龍元年〈西元前49年〉，黃龍是漢宣帝的年號，因而斷定它是西漢時期的麻紙。此後，中國陸續出土許多西漢時期的紙，最早的古紙是漢文帝、景帝時期，從而証明西漢時代就已經出現紙了。

§ 造紙術的革新
而植物纖維造紙方法的大規模改進與推廣，始於2世紀初東漢和帝之時。當時宦官蔡倫任尚方令，專司製造宮廷御用器物，為了製造出更細緻、更堅固的紙，在集合前人的造紙技術並加以研究改進後，發現採用隨手可得的樹皮、麻、破衣、廢漁網、蒜頭等廉價材料，經過搗爛、打漿後所提取的純淨纖維，可以製作出比蒜紙更好、更結實的植物纖維紙。這種紙不但質地輕薄便於書寫，且價廉物美，能夠普遍使用，所以後來大家稱這種紙為「蔡侯紙」。


在中國30至90年代陸續出土的西漢古紙已經証明，紙並非東漢時期的宦官蔡倫發明的，蔡倫只是在造紙技術上和原料使用上進行革新。那麼，紙是誰人發明呢？雖然還不能確定；但可以肯定的是，蔡倫是造紙術的革新者，他革新造紙原料和技術。

另外，東漢末還有一個山東東萊的造紙專家左伯，史書記載，由他製作的左伯紙在當時已為人所稱道。

在蔡倫發明了紙之後，中國歷史上陸續出現了新的造紙技術和發展。 蔡倫的弟子孔丹進一步改良，運用檁樹皮和蓼草，經過浸潤、曬乾、揉制、蒸煮…等多道手續，終於造出了「滑如春水密如英」的「宣紙」，成為千餘年來最適合於書畫的紙張。

§紙時代的開始
魏晉南北朝，隨著造紙原料的進一步開發，紙的質量、產量和製作技術與工具也不斷改良，使紙張在文化和日常生活上的應用漸漸成為主流，所以，兩晉六朝是紙張時代的開始。在造紙的原料上除了桑皮也使用藤皮，藤的參與對於紙張的進程可說是一大進步；且在設備方面，更多加了活動的連床式紙模，可以反覆抄出成千上萬的紙張，提高生產紙張的效率。此外，各種色紙等加工紙在此時陸續出現，如薛濤紙、十色箋、毛邊紙，以及蠟箋、冷金與羅紋等彩紙。值得一提的是，生長在中國東南部的藤，也開始加入造紙的行列，在造紙術發展過程中，藤的參與對於紙張的進程可說是一大進步。

§開拓造紙新原料
隋唐五代，雖然造紙原料仍以麻料為主，但其他原料的使用確實比魏晉時代有進一步的開拓。麻紙方面，除了用破麻布外，更首創用野生麻纖維造紙。據史書記載，唐代著名書法家蕭誠製作的五色斑紋紙就是用野生麻纖維，這種原料用草木灰蒸煮前必須先經過漚製和脫膠的工序。皮紙在唐代的產量比魏晉六朝多，尤用於書畫和佛經抄寫，而加工紙陸續發展的結果，出現了宣紙、白麻紙等多種紙張；印花、染色的技術也相繼出現。


§竹紙全盛期
宋朝以至元明，除了書畫、印刷書籍、紙幣及一些日常的使用外，紙的用途更加擴大，例如油紙傘、紙衣、紙被、紙蚊帳等，另剪紙、紙花等的裝飾也增加了紙在生活上的應用。此時藤的供應漸感缺乏，於是宋人便改採竹子來造紙，而隨處可見的蘆葦、稻桿、竹料等也大量加入造紙的材料行列。與此同時，由於印刷術在宋代甚為普及，無形中推動紙類品質的精進，以符合印書的要求，進一步促進了紙業的蓬勃發展。當時所造的紙潔白、光滑、吸墨性強，品質極佳，非常適合藝術的用途。自此，紙被列為「文房四寶」之一。

此外，有關造紙技術的書籍也在這期間相繼問世，如宋朝蘇易簡的《紙譜》、元費著的《紙箋譜》；明朝王宗沐的《楮書》、宋應星的《天工開物》，為我國造紙術的發展的推至高峰。

§ 機器造紙
十九世紀中葉以後，中國傳統造紙的手工業受到大量生產之洋紙的威脅，日漸衰微。究其原因，主要是因為手工製紙速度緩慢且價格較機械製紙昂貴；另一個原因是，當時紙張主要用於印刷報紙及包裏物件，手工製紙因為不能兩面印刷，不適合用為報紙，而其昂貴的製作費更不可能拿來包裝物品，因而漸漸失去競爭性。

二十世紀初期，江西石城手工製紙坊十之八、九都已倒閉。手工紙逐漸轉入精緻藝術的範圍，被用於書畫藝術上，淡出了十幾世紀以來手工紙炫麗的舞台。